¿Te imaginas si la Tierra tuviera más de una luna? ¿Cómo sería la vista si tuviéramos seis o siete esferas gigantes brillando en el cielo nocturno? Ahora imagínate 101. Esa es la cantidad de lunas que Júpiter tiene girando a su alrededor, según los descubrimientos más recientes. El caso de Saturno es todavía más impresionante, agregando unos satélites más a su conteo, con 285 hasta ahora.
Los nuevos hallazgos fueron confirmados por el Centro de Planetas Menores, el organismo de la Unión Astronómica Internacional (UAI) que se encarga de llevar el conteo oficial de planetas menores, asteroides y cometas, entre otros objetos del sistema solar descubiertos hasta ahora. Sí, también lunas. La más reciente actualización agrega 11 lunas a Saturno y cuatro a Júpiter.
Un equipo de astrónomos descubrió un sistema planetario inusual alrededor de la enana roja LHS 1903, situada a unos 116 años luz de la Tierra. El descubrimiento pone en duda nuestra comprensión de la formación de los planetas.
Si las primeras lunas de Júpiter y Saturno fueron descubiertas en el siglo XVII, ¿cómo es que seguimos descubriendo lunas en la actualidad? La realidad es que estos nuevos objetos son tan pequeños (en comparación a otras lunas) que ningún telescopio casero sería capaz de detectarlos. Todos tienen un promedio de 3 kilómetros de diámetro, por lo que solo los telescopios terrestres más avanzados podrían observarlos. Además, sus órbitas son todavía más amplias que las órbitas de lunas mayores, lo que dificulta su detección, un desafío solo apto para los astrónomos con mayor experiencia en este campo.
Y en efecto, estos equipos de “cazalunas” fueron los que hicieron los registros mencionados. Las nuevas lunas de Júpiter fueron descubiertas por Scott Sheppard, de la Institución Carnegie para la Ciencia, y David Tholen, de la Universidad de Hawái, quienes utlizaron uno de los telescopios Magallanes en el Observatorio Las Campanas, en Chile, así como el telescopio Subaru en los observatorios de Mauna Kea, en Hawái.
En lo que respecta a las nuevas lunas de Saturno, 11 en total, estas fueron descubiertas por Edward Ashton y su equipo del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica en Taiwán, quienes utilizaron el telescopio Canadá-Francia-Hawái, también de los observatorios de Mauna Kea. Este es el mismo equipo de astrónomos que descubrió 128 lunas en torno a Saturno el año pasado.
¿Serán estas las últimas lunas que quedan por descubrir alrededor de los gigantes gaseosos? Eso es poco probable, pero en caso de que la tarea sea ya muy difícil para los telescopios terrestres, se espera que próximas misiones en las cercanías de estos planetas, como el Europa Clipper y el JUICE (Explorador de lunas heladas de Júpiter), agreguen el descubrimiento de nuevos lunas a sus hallazgos.
