Este artículo fue originalmente publicado en The Conversation bajo una licencia de Creative Commons.
Paralelamente al movimiento Make America Healthy Again (MAHA), se está popularizando la idea de que la nicotina es un producto que mejora el bienestar y el rendimiento. En redes sociales, podcasts, comunidades de medicina natural y startups tecnológicas, destacadas personalidades del mundo del bienestar y otros influencers presentan la nicotina como un compuesto incomprendido cuyos beneficios potenciales se han visto eclipsados por su asociación negativa con los cigarrillos.
En estos círculos, la nicotina se presenta ahora como un «producto natural» que puede utilizarse para todo, desde mejorar la concentración hasta proteger contra el deterioro cognitivo. Como médico neumólogo e investigador que estudia la adicción a la nicotina y las consecuencias para la salud del tabaco y los productos que la contienen, me preocupan estas afirmaciones.
Parte de este cambio de imagen se debe a la observación de que la nicotina es un compuesto vegetal natural presente principalmente en el tabaco y en pequeñas cantidades en solanáceas como los tomates, las patatas y las berenjenas. Quienes defienden el consumo de nicotina también se basan en estudios que sugieren que esta puede afectar ciertos aspectos de la cognición y la función cerebral. Sin embargo, extrapolar estos hallazgos a afirmaciones generales sobre productividad, salud cerebral, longevidad o bienestar va mucho más allá de lo demostrado en estudios con seres humanos.
Los mayores riesgos para la salud surgen al quemar tabaco, lo que genera miles de sustancias tóxicas, entre ellas carcinógenos, monóxido de carbono y partículas finas. La exposición repetida a estos productos de la combustión puede causar cáncer, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedades cardiovasculares y muchas otras enfermedades relacionadas con el tabaquismo.
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El resurgimiento de la nicotina como producto para el bienestar se centra más en alternativas sin tabaco, como las bolsitas de nicotina, o en la combinación de nicotina con otras sustancias comercializadas como potenciadores cognitivos, como la cafeína y los nootrópicos. Si bien muchas enfermedades relacionadas con el tabaquismo son consecuencia de los productos químicos de la combustión, la nicotina en sí misma tiene efectos negativos bien conocidos sobre el cerebro y el cuerpo.
Los herrerillos, de la familia Paridae, utilizan la nicotina como un tipo de escudo químico, donde actúa como insecticida.
¿Qué tan dañina es la nicotina?
La nicotina activa el sistema nervioso simpático, la respuesta de «lucha o huida» del cuerpo, lo que aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial e interrumpe el sueño. La activación repetida de este sistema puede sobrecargar el corazón. La exposición también es preocupante durante las fases críticas del desarrollo.
Sin mencionar el riesgo de que la nicotina sea adictiva. Activa las vías de recompensa en el cerebro, actuando sobre los receptores de la acetilcolina, un neurotransmisor clave implicado en la atención, el aprendizaje y la memoria. Si bien puede aumentar temporalmente el estado de alerta y la atención, la nicotina no reproduce la señalización normal de la acetilcolina. Sus efectos duran mucho más y alteran la actividad en todo el cerebro.
Con la exposición repetida, el cerebro se adapta a la presencia de la nicotina. Los receptores se vuelven menos sensibles, por lo que el cerebro compensa aumentando el número de receptores de nicotina, lo que contribuye a la dependencia. La activación de estos receptores también influye en la liberación de otros neurotransmisores, incluida la dopamina, que desempeña un papel importante en la recompensa y el refuerzo.
