Científicos en Alemania lograron que células tomadas de personas de unos 80 años parecieran tener cerca de 20 después de someterlas a un proceso de reprogramación. El efecto fue tan marcado que uno de los relojes usados para medir el envejecimiento celular retrocedió varias décadas.
Los investigadores partieron de células de la sangre de personas de distintas edades, incluido un donante de 101 años, y las llevaron a convertirse en células capaces de dar origen a células del sistema nervioso. Conforme avanzó esa transformación, cambiaron también las señales químicas en el ADN que ayudan a estimar la edad de una célula.
La transformación de precursores de glóbulos rojos a células madre neurales fue paulatina. El cambio en la edad también. Al cabo de varias semanas, las células reprogramadas habían borrado buena parte de las señales que distinguían a las viejas de las jóvenes. “También sabemos que este rejuvenecimiento epigenético garantiza que las células se comporten como células jóvenes”, dijo Oliver Brüstle, autor líder del estudio y director del Instituto de Neurobiología Reconstructiva del Hospital Universitario de Bonn, en un comunicado universitario.
Está previsto que la startup Life Biosciences sea la primera en ensayar la reprogramación celular parcial en humanos, una técnica que promete revertir el envejecimiento.
El debate sobre la identidad de las células rejuvenecidas
De acuerdo con el artículo publicado en Aging Cell, en aproximadamente 50 días el reloj de las células había retrocedido décadas. La Universidad de Bonn señala que los investigadores pudieron seguir la transformación durante más de 100 días. Una vez establecidas, las células también habían perdido varias características asociadas con la vejez.
El reloj continuó retrocediendo incluso cuando los científicos redujeron de forma drástica la capacidad de las células para multiplicarse. Ello mantiene optimistas a los científicos. El rejuvenecimiento aparente podría no explicarse únicamente porque estuvieran produciendo células nuevas una y otra vez. El mecanismo que borra esas huellas de edad todavía no está claro.
Si las células realmente están perdiendo parte de su edad biológica, el procedimiento permitiría estudiar cómo borrar rasgos del envejecimiento sin devolver una célula por completo a un estado embrionario. A largo plazo, también podría servir para producir células más jóvenes a partir de pacientes mayores para investigación o medicina regenerativa.
Sin embargo, existe otra posibilidad: que las células no hayan rejuvenecido tanto como parece, sino que al cambiar de identidad hayan empezado a verse más jóvenes ante ese reloj. Los propios autores reconocen esa limitación. Una célula de la sangre y una célula del sistema nervioso no muestran exactamente las mismas señales asociadas con la edad, de modo que parte del retroceso podría deberse a la transformación misma. Las células reprogramadas, sin embargo, también perdieron otras características relacionadas con la vejez.
Todavía no se comprende por completo qué hace que una célula envejezca ni cuál es la mejor manera de medirlo. La reprogramación permite observar qué rastros de la vejez desaparecen cuando una célula adopta otra identidad, cuáles permanecen y cuáles cambian simplemente como consecuencia de esa transformación.
