En 2024, un satélite comercial estadounidense que pasaba por la zona fotografió en órbita una nave espacial china. Guardaba un gran parecido con el avión espacial X-37B del ejército estadounidense, y por fin tenemos la imagen.
El avión espacial chino cuenta con alas delta, compuertas en la bahía de carga, un escudo térmico oscuro y un módulo de servicio trasero con paneles solares generadores de energía. En otras palabras, el diseño de esta nave alada es, en gran medida, una copia del avión espacial X-37B utilizado por la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
La fotografía fue tomada en 2024 por un satélite comercial de imágenes propiedad de la empresa Vantor, conocida como Maxar. Vantor es una de las varias empresas que proporcionan imágenes de reconocimiento de ubicaciones en todo el mundo a las fuerzas armadas y agencias de inteligencia de Estados Unidos. Estos mismos satélites de imágenes terrestres pueden apuntar sus telescopios hacia objetos en el espacio.
Antes de la evaluación de la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA), se hicieron públicas imágenes de menor resolución de una nave espacial china que mostraban su forma general. Un funcionario de la Fuerza Espacial de EE UU reveló la observación de Maxar en una conferencia celebrada en Corea del Sur en 2024, pero el Pentágono no publicó la imagen de alta resolución hasta el lunes, cuando apareció en una evaluación no clasificada de la Agencia de Inteligencia de Defensa sobre las amenazas a Estados Unidos en el espacio.
Captura y liberación
El informe de la DIA no revela mucha información nueva sobre las funciones del avión espacial chino en órbita. China ha lanzado cuatro misiones espaciales desde 2020, con una duración de hasta nueve meses. La cuarta misión se encuentra actualmente en órbita tras su lanzamiento en febrero. Se desconoce públicamente si China posee uno o más aviones espaciales de este tipo en su inventario.
La Fuerza Espacial mantiene dos X-37B en rotación, siendo la más larga de sus ocho misiones hasta la fecha de dos años y medio de duración, desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. Funcionarios estadounidenses han publicado fotografías de los vehículos X-37B, información sobre su diseño y dimensiones, y revelado algunos experimentos que han llevado a órbita. La mayor parte de las actividades del X-37B en el espacio son información clasificada.
Al igual que el X-37B, el avión espacial chino despega dentro del segmento de carga útil de un cohete convencional y, una vez en órbita, funciona como un satélite. El avión espacial vuela como una versión miniatura no tripulada del transbordador espacial de la NASA y, al final de cada misión, reingresa a la atmósfera para aterrizar de forma autónoma en una pista terrestre. Posteriormente, los equipos en tierra lo reacondicionan para el siguiente vuelo.
La “mayor maniobrabilidad” de los aviones espaciales los hace “más adecuados para ciertas misiones que los satélites tradicionales”, señaló la DIA en su informe. Hasta el momento, el avión espacial chino solo ha volado en órbita terrestre baja (LEO) a una altitud de unos cientos de kilómetros. Uno de los vuelos del X-37B de la Fuerza Espacial ascendió a una altitud de más de 24,000 millas (Más de 38,000 kilómetros) antes de utilizar el frenado aerodinámico para prepararse para la reentrada y el aterrizaje.
Las naves espaciales como la china y el X-37B también pueden desplegar pequeños satélites desde su bodega de carga. Recientemente, China demostró su capacidad para capturar un objeto en órbita, posiblemente mediante un brazo robótico. El vehículo que actualmente se encuentra en el espacio liberó un subsatélite en junio y lo recuperó en julio, repitiendo la operación en agosto y septiembre, según un análisis de datos de seguimiento orbital de código abierto realizado por Jonathan McDowell, astrofísico especializado en la catalogación de la actividad espacial.
El avión espacial X-37B del ejército estadounidense tras su aterrizaje en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California. El vehículo mide 9 metros de largo, aproximadamente una cuarta parte de la longitud del transbordador espacial de la NASA.Foto: Fuerza Espacial de EE UU.
Una mirada fugaz
El nombre oficial del avión espacial chino es incluso un misterio. En publicaciones occidentales se le suele llamar “Shenlong”, citando informes de la década de 2000 sobre el desarrollo de un avión espacial robótico por parte de China. Los medios estatales chinos solo se refieren al vehículo como “Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi”, o CSSHQ, que significa “nave espacial experimental reutilizable”, según una ficha informativa publicada por la Secure World Foundation .
La DIA no reveló las circunstancias exactas de la observación del avión espacial chino por parte de Maxar, como el momento, la ubicación o la distancia, pero las observaciones de la Tierra con frecuencia utilizan cámaras para ver otros objetos en el espacio cuando sus órbitas se cruzan, un campo emergente conocido como imágenes no terrestres (NEI, por sus siglas en inglés).
