Cuando el nuevo cohete lunar de la NASA despegue, tan pronto como el 1 de abril, su inmensa etapa central mezclará 537,000 galones (más de 2 millones de litros) de hidrógeno líquido con 196,000 galones (más de 740,000 litros) de oxígeno líquido y encenderá el propulsor en cuatro motores de ocho pies de ancho (cerca de 2.5 metros), produciendo unos 1.7 millones de libras (unos 771,000 kilogramos) de empuje. Poco después de que se enciendan estos motores principales, dos cohetes propulsores de combustible sólido, uno a cada lado, encenderán su propulsor similar a la pólvora para añadir 3.3 millones de libras (casi 1.5 millones de kilogramos) de empuje cada uno.
Esta inmensa fuerza elevará el cohete de 322 pies (casi 100 metros) de altura, bautizado como Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), en la primera etapa de Artemis II, un viaje de más de 600,000 millas (cerca de 1 millón de kilómetros) de ida y vuelta a la Luna.
Un cohete como un edificio
«Es como si todo un edificio se elevara en el aire», afirma Nathalie Quintero, jefa de operaciones de la etapa central del SLS en Boeing, que construyó la parte central del cohete. «Solo su tamaño es enorme».
El cohete SLS para Artemis II, una misión de sobrevuelo lunar de 10 días de duración, salió recientemente del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) y se colocó en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Inicialmente, la NASA llevó el cohete a la plataforma en enero, pero tuvo que devolverlo al VAB para solucionar un problema de carga de helio en la etapa superior. La próxima ventana de lanzamiento de la misión se sitúa entre el 1 y el 6 de abril.
Artemis II tiene lugar más de tres años después de Artemis I, el primer y único vuelo de prueba sin tripulación del SLS y la nave Orión. Aquel primer vuelo llevaba dos maniquíes llamados Helga y Zohar para medir las dosis de radiación, pero este segundo vuelo llevará astronautas de carne y hueso, las primeras personas que harán el viaje a la Luna desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.
Lo que ningún humano ha visto
La tripulación de cuatro personas incluye al comandante Reid Wiseman, piloto de la Armada que ha vivido a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y ha realizado dos paseos espaciales; el piloto Victor Glover, también aviador naval que ha vivido y trabajado en la ISS; la especialista de misión Christina Koch, científica de campo e ingeniera de instrumentos espaciales que ostenta el récord femenino de vuelo espacial individual más largo con 328 días; y el especialista de misión Jeremy Hansen, piloto de la Real Fuerza Aérea Canadiense que será el primer canadiense en aventurarse a la Luna.
Estos cuatro se unirán a otros 24 como las únicas personas en la historia en volar hasta la Luna, una distancia media de unos 240,000 kilómetros. Cuando Artemis II despegue, la Luna estará cerca de su punto más lejano, a unos 250,000 kilómetros. Y como los astronautas de Artemis II volarán a mayor altitud sobre la superficie lunar que los del Apolo, viajarán más lejos de la Tierra que nadie antes.
«Dependiendo del período de lanzamiento, es muy probable que veamos cosas que ningún ser humano ha visto jamás», declaró Wiseman durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento.
La NASA planea seguir a Artemis II con Artemis III a mediados de 2027. Esa misión probará un módulo de aterrizaje lunar de SpaceX, Blue Origin o ambos en órbita terrestre baja, practicando maniobras de encuentro y acoplamiento. Artemis IV, que la NASA espera lanzar en 2028, aterrizaría entonces con astronautas en la superficie lunar. El objetivo a largo plazo del programa Artemis es continuar con una serie de misiones para establecer una estación lunar tripulada como preparación para misiones a Marte y más allá.
