Psique (o “Psyche”, en inglés) es uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides entre Marte y Jupiter. Tiene 220 kilómetros de diámetro y, según recientes estimaciones, 60% de su volumen estaría conformado por metales como hierro, níquel, platino o iridio. El objeto es abiertamente anómalo: la mayoría de los asteroides a su alrededor están conformados por carbono y son considerablemente más pequeños.
Los investigadores no están seguros si al observar el resplandor de Psique están viendo los restos de un planeta pasado o un cuerpo exótico en el sistema solar. En cualquier caso, está “cerca” en escala planetaria y vale la pena resolver el enigma. En 2023 la NASA envió una sonda que orbitará el asteroide de tipo M durante casi dos años para mapear su gravedad, composición y topografía, pero la misión llegará hasta 2029.
Mientras la nave avanza hacia su objetivo, los científicos intentan descifrar a Psique desde la distancia, con la información disponible. Un nuevo estudio publicado este mes en la revista JGR Planets propone que la clave para entender el interior del asteroide no está en su brillo metálico, sino en los cráteres gigantes que alberga. El interior de estas depresiones podrían ser la clave para determinar si Psique es realmente un núcleo planetario expuesto o un cuerpo primitivo mezclado de roca y metal.
Lo que los cráteres podrían decir del origen de 16 Psique
Para poner a prueba esa idea, el equipo del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona utilizó modelos tridimensionales de impactos a gran escala. En resumen, simuló un Psique con diferentes composiciones y le arrojó rocas virtuales de 4 km de diámetro para ver cómo se comportaban las cicatrices por dentro. Cuando la misión Psique llegue en tres años, ya tendrá una referencia comparativa para interpretar la profundidad, forma y dispersión de los escombros en el asteroide.
Las simulaciones mostraron que la forma final de los cráteres cambia radicalmente según la estructura interna del asteroide y la distribución interna de los materiales. Si Psique tiene un núcleo de hierro, el impacto apenas lo roza, pero deja un cráter más profundo y estrecho, con posibilidad de exponer metal en el fondo. Si, en cambio, el asteroide es una mezcla homogénea, el cráter se vuelve más ancho y el material expulsado se distribuye de manera distinta sobre la superficie.
Las muestras del asteroide Ryugu contenían adenina, guanina, citosina, timina y uracilo, bases nucleicas que, en la Tierra, forman ADN Y ARN.
Es una oportunidad única, en cualquier escenario
Cada escenario es valioso porque revela un tipo de mundo al que nunca hemos tenido acceso. Si Psique tiene un núcleo metálico expuesto, sería la primera vez que la humanidad observa directamente el interior de un posible protoplaneta. Llegar ahí representa conocer el mecanismo que dio origen a planetas rocosos como la Tierra. Si no lo es, y el metal está mezclado de forma homogénea, entonces Psyche representaría un tipo de asteroide primitivo que no encaja en los modelos clásicos de formación planetaria. En ambos casos, es una ventana a una franja temporal desconocida del sistema solar.
Oficialmente, la misión Psique busca entender si este objeto es una “semilla de planeta” que nunca llegó a crecer. Pero su composición inusualmente metálica también ha despertado el interés de quienes imaginan un futuro en el campo emergente de la minería espacial. Esa posibilidad existe, aunque está muy lejos. En la acutalidad todavía no hay tecnología, infraestructura ni economía que permita extraer metales a cientos de millones de kilómetros de la Tierra. Por ahora, estudios como este representan el primer paso para comprender un mundo que, de una forma u otra, desafía todo lo que creíamos saber sobre los asteroides.
