El mundo ya no es un lugar seguro para el agua congelada.
Una nueva investigación, publicada en Science el jueves, revela que las condiciones que han mantenido estables el hielo, el suelo congelado y la nieve están desapareciendo debido a la quema de combustibles fósiles. Las consecuencias son graves para todo el planeta.
12,000 años de estabilidad
El clima de los últimos 12 000 años, aproximadamente, se ha mantenido notablemente estable. Eso ha permitido que sucedieran todo tipo de cosas maravillosas, como el florecimiento de la civilización humana. Pero el aumento de las temperaturas está empujando al clima fuera de ese margen, y la nueva investigación analiza lo que el equipo responsable de estos hallazgos ha denominado el “espacio de funcionamiento seguro” para el paisaje helado y nevado conocido como la criósfera.
Los científicos examinaron los cambios en el hielo marino y terrestre de los polos, los glaciares de montaña, el permafrost y la capa de nieve a lo largo de los últimos 12 milenios para analizar las condiciones que han permitido prosperar tanto a la civilización como a otros ecosistemas. A continuación, identificaron los límites de esas condiciones que, de superarse, trastocarían la estabilidad y la seguridad de las que los seres humanos han disfrutado durante milenios.
Los resultados muestran una “pérdida acelerada y, en parte, irreversible de la integridad de la criósfera”. Tanto el hielo marino del Ártico como el de la Antártida han rebasado el umbral de funcionamiento seguro, al igual que la capa de nieve y la superficie de permafrost (el suelo congelado cargado de carbono). Aunque el hielo terrestre aún no ha salido de su margen de seguridad, se encuentra al límite. Y debido al calentamiento que ya se ha incorporado al sistema climático, es probable que también supere ese umbral en los próximos siglos.
Aunque pueda parecer que la capa de hielo antártica o el permafrost que cubre Alaska son preocupaciones lejanas, no lo son en absoluto. La capa de hielo de la Antártida Occidental, que según un creciente conjunto de pruebas se está acercando al umbral de un declive irreversible, contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en 11 pies (3 metros). El permafrost, por su parte, contiene billones de toneladas de dióxido de carbono. Cualquier degradación significa que el CO2, así como el metano (aún más potente), podrían acabar en la atmósfera, acelerando aún más el calentamiento global. Abundan otros ejemplos de riesgos importantes, como el hecho de que el deshielo del hielo terrestre de Groenlandia podría ralentizar o incluso colapsar la corriente de circulación oceánica que ayuda a mantener un clima templado en Europa.
“Las consecuencias de una criosfera cambiante van más allá de las regiones donde están desapareciendo el hielo y la nieve”, asegura Albert Norström, investigador climático del Stockholm Resilience Center y coautor del nuevo artículo.
Salirse del espacio operativo seguro no significa que el mundo vaya a sufrir una subida del nivel del mar de 3 metros el próximo año, una erupción de CO2 de un billón de toneladas o un escenario apocalíptico. Pero sí significa que aumentan las probabilidades de cruzar peligrosos puntos de inflexión.
“A medida que nos acercamos a los 1.5 [grados Celsius] y los superamos, estamos, sencillamente, jugando a la ruleta con la posibilidad de desencadenar algunos de estos puntos de inflexión del sistema terrestre”, advierte Norström. El marco del “espacio operativo seguro” también “adopta una perspectiva más amplia” que evalúa los cambios más lentos a lo largo del tiempo y “hasta qué punto, en este caso, la criósfera se está alejando de las condiciones que han sustentado un sistema terrestre relativamente estable”, añade.
¿Qué se puede hacer?
Reducir las emisiones es la forma más obvia y directa de evitar que la criósfera se aleje aún más de nuestra zona de confort. Pero cada vez son más las propuestas que abogan por intervenciones más radicales que podrían proteger el hielo del planeta. Los científicos ya han cubierto los glaciares de los Alpes con mantas durante el verano para evitar que se derritan. Otros investigadores han estudiado técnicas para bombear agua de mar fría a la superficie con el fin de ayudar a que el hielo se haga más grueso y han modelado si una barrera artificial podría estabilizar la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Estos enfoques de geoingeniería pueden resultar costosos y no hay garantía de que funcionen. Además, no harían nada para detener la causa fundamental del calentamiento: la quema de combustibles fósiles. Norström señala que la reducción de las emisiones es la forma más urgente de proteger el hielo y la nieve (y a nosotros mismos), pero, dado que la criosfera se está adentrando en un terreno cada vez más peligroso, “en principio, no deberíamos poner freno” a la investigación de intervenciones más ambiciosas.
“El espacio operativo seguro es un marco de precaución”, indica. “Garantiza que intentemos mantenernos lo más lejos posible del punto en el que puedan producirse consecuencias y riesgos realmente existenciales o de gran magnitud”.
Artículo originalmente publicado en WIRED.com. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
