Durante décadas se ha creído que una sustancia invisible impregna el cosmos. Detectada únicamente por su influencia gravitacional sobre los objetos visibles, la materia oscura representa aproximadamente el 85% de toda la materia, envolviendo galaxias enteras en grandes esferoides que se ramifican y entrelazan para formar el andamiaje del universo.
Pero las especificaciones de esta grandiosa arquitectura siguen envueltas en misterio. Impulsado por una fuerza fantasmal que los científicos llaman energía oscura, el universo está en constante cambio, expandiéndose continuamente a un ritmo acelerado.
Un nuevo telescopio espacial, que se lanzará el 30 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, intentará desentrañar la naturaleza de estos oscuros fenómenos intergalácticos. Con la resolución del Hubble y un campo de visión unas 100 veces mayor, el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman ofrecerá una nueva forma de observar el universo que podría ayudar a resolver algunas de las preguntas más importantes de la astrofísica.
«Por naturaleza, un observatorio como Roman es una máquina de descubrimientos. Vamos a encontrar cosas raras, inusuales, nuevas y sorprendentes», afirma Julie McEnery, científica principal del proyecto del telescopio espacial de la NASA.
El observatorio fue bautizado así por el primer astrónomo jefe de la NASA
Durante su misión principal de cinco años, el telescopio Roman cartografiará vastas extensiones del espacio para obtener una imagen completa de las galaxias y la materia oscura, lo que ayudará a los científicos a comprender cómo cambian con el tiempo las formaciones más grandes del universo. El telescopio, que lleva el nombre del primer astrónomo jefe de la NASA, rastreará estructuras astrofísicas midiendo sutiles distorsiones de la luz causadas por la gravedad, lo que permitirá a los científicos estudiar cómo la energía oscura impulsa la evolución cósmica.
«No estamos midiendo las propiedades de algo en el universo. Estamos comprendiendo cómo funciona fundamentalmente el espacio en el que vivimos», menciona McEnery sobre este trabajo.
Se espera que la visión nítida y amplia del telescopio Roman capture hasta 200,000 planetas nuevos, un salto extraordinario con respecto a los aproximadamente 6,300 exoplanetas confirmados. El telescopio detectará la mayoría de estos mundos a medida que bloqueen parte de la luz de sus estrellas anfitrionas, pero su alta sensibilidad le permitirá detectar otros 1,000 aproximadamente midiendo los efectos gravitacionales de los planetas sobre la luz estelar.
Dada la potente resolución del telescopio espacial y su amplia área de estudio, es imposible predecir con exactitud qué más podrá descubrir. «Los descubrimientos científicos más apasionantes de Roman podrían ser algo que ni siquiera podemos imaginar ahora mismo», afirma McEnery.
Para comprender los fenómenos más violentos del universo quizá no tengamos que mirar el espacio profundo, sino observar las partículas a nuestro alrededor.
Mundos completamente nuevos
En muchos sentidos, Roman será un socio del telescopio espacial James Webb. Ambos observan principalmente luz infrarroja y, al igual que Webb, Roman orbitará un punto en el espacio a casi un millón de millas de la Tierra llamado Punto de Lagrange 2, donde los telescopios pueden bloquear eficazmente la luz del Sol, la Tierra y la Luna.
Pero mientras que Webb está diseñado para adentrarse en las profundidades del cosmos, Roman adoptará una perspectiva más amplia. «El James Webb está optimizado para observar el universo, pero solo una pequeña porción del cielo. En cambio, Roman puede observar una gran área del cielo a la vez», explica la astrofísica Rachel Mandelbaum, de la Universidad Carnegie Mellon.
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