Es una fría mañana de marzo en el desconocido hotel del Atlántico Medio donde se celebra la conferencia de desarrolladores de Palantir (Palantir DevCon). Los contratistas de defensa, los oficiales militares y los ejecutivos de las empresas asistentes no están preparados para el tiempo que va a hacer; habían pronosticado que las temperaturas de mediados de los 70 grados del día anterior se mantendrían.
Una lluvia fría se convierte en una nevada constante, y Palantir reparte mantas gruesas. Mientras la gente se mueve entre los pabellones al aire libre, parece que han sido rescatados de un naufragio. Sin embargo, el ánimo está por las nubes. Para este público selecto, Palantir está cumpliendo sus promesas. El precio de las acciones de la compañía se dispara. La reunión está impregnada del entusiasmo desmedido propio de un evento de marketing multinivel.
Después de conseguir una invitación a la conferencia, una tarea complicada por la desaprobación de Palantir de la reciente cobertura de WIRED, estaba ansioso por echar un vistazo a la misteriosa empresa. Fundada en 2003 por Peter Thiel y su entonces oscuro excompañero de Stanford Alex Karp, la empresa se ha convertido en parte de la transformación de combate basada en IA del Pentágono. En los últimos años, sin embargo, su mayor crecimiento se ha producido en el sector comercial. «El negocio comercial está creciendo un 120% interanual. Estamos muy orgullosos del crecimiento del 60% en el sector público, pero ni siquiera se acercan a ese nivel», afirma el director de tecnología de Palantir, Shyam Sankar, quien también forma parte de un contingente de cuatro ejecutivos tecnológicos que sirven como tenientes coroneles en la Reserva del Ejército.
La IA generativa impulsa el ascenso de Palantir y su valor para clientes
Al principio de su evolución, Palantir incorporaba «ingenieros de despliegue avanzado» en las empresas, ayudándolas a integrar el software de Palantir en sus operaciones. Los grandes modelos de lenguaje (LLM) permitieron a Palantir crear productos más potentes, y ahora los ingenieros se concentran en ayudar a los clientes a crear sus propias herramientas con la tecnología de Palantir. «Cada vez que esos modelos mejoraban, parecía que estaban hechos exactamente a medida para nosotros», afirma Ted Mabrey, uno de los primeros empleados que ahora dirige el negocio comercial. Sankar da más detalles: «Nuestra tesis es que estamos construyendo trajes de Iron Man para la cognición. Estábamos limitados por el número de personas y la creatividad de las preguntas. Con la IA generativa, ese cuello de botella desapareció y el ritmo de crecimiento cambió por completo».
Entre los ponentes de la mañana figuran un vicealmirante de la Marina estadounidense, el responsable del Proyecto Maven AI para el campo de batalla, y ejecutivos de Accenture, GE Aerospace, SAP y Freedom Mortgage Corporation. El abanico refleja la trayectoria de la empresa desde los trabajos de defensa hasta el sector comercial. Durante la hora del desayuno veo una demostración de una empresa familiar de moda con 450 empleados. Jordan Edwards, CEO de Mixology Clothing, afirma que encontró Palantir a través de un anuncio en Instagram y que el sistema basado en IA ha transformado su negocio. Utiliza el software de Palantir para ayudarle a tomar decisiones de compra y luego le envía correos electrónicos para negociar los precios. Para una línea que vende, «supuso un cambio de margen de 17 puntos: de perder 9 dólares por unidad a ganar 9 dólares por unidad». Edwards se describe ahora como un «CEO con visión de futuro».
Aunque el mayor crecimiento de Palantir se produce en el sector comercial, su alma sigue estando en la contratación de defensa. Durante su larga lucha por integrarse en el sector de la defensa, adoptó un enfoque centrado en los resultados. Palantir cree que esta experiencia la obligó a adoptar un nivel de rigor que le ha permitido superar a sus rivales en el ámbito comercial. Un capítulo del libro recién publicado de Sankar, Mobilize: How to Reboot the American Industrial Base and Stop World War III (Movilizar: Cómo reactivar la base industrial estadounidense y detener la Tercera Guerra Mundial), se titula «La fábrica es el arma». Tanto Sankar como el CEO Alex Karp creen que la industria estadounidense, especialmente en Silicon Valley, ha demostrado una falta de patriotismo. Su esperanza es que el ejemplo de Palantir inspire a otras empresas a producir bienes de defensa nacional, además de su producción para el mercado de consumo.
Palantir se ha convertido en una de las pocas empresas beneficiadas de la reducción de costos impulsada por la administración Trump, al ofrecer un salvavidas a otros contratistas mientras consolida su propio alcance y poder.
«Palantir tiene un fuerte espíritu patriótico, algo que muy pocas empresas poseen»
El discurso introductorio, Karp hizo hincapié en cómo el trabajo de defensa define a la empresa, especialmente ahora que Estados Unidos está en guerra. Ataviado de forma inusual con un blazer, explica que, normalmente, estaría hablando con clientes comerciales sobre cómo hacerlos más ricos y felices y ayudarlos a destruir a sus competidores. Se refiere a sus rivales como «no competencia» porque, en su opinión, no están al nivel de Palantir. Pero con un campo de batalla activo en Irán, la única prioridad de la empresa ahora es apoyar a las tropas. «En Palantir nos creamos para darles a nuestros soldados una ventaja injusta. Era: «Sí, vamos a joder a nuestros enemigos. Y me enorgullece enormemente».
Karp afirma que la cultura de Palantir es lo suficientemente amplia como para permitir opiniones políticas dispares, con una excepción clave. «Lo único que les digo a ‘los palantirianos’ es que pueden estar en cualquier bando de una cuestión, pero si esperan que no apoyemos a los combatientes cuando están en la batalla, se han equivocado de compañía». Ahora que Estados Unidos está en guerra, «no nos interesa debatir. Estamos muy orgullosos de desempeñar nuestro papel para que los hombres y mujeres estadounidenses vuelvan a casa sanos y salvos. Eso a veces significa que la gente del otro lado no vuelve a casa». El comentario se produjo después de que al menos 175 civiles iraníes murieran al ser alcanzada por un misil una escuela de niñas. El incidente está siendo investigado y Palantir no quiere comentar si sus productos estuvieron implicados. Karp insinúa que si sus clientes no están de acuerdo con Palantir en este asunto, también se han equivocado de empresa: «Cuando se ponen en contacto con nosotros, lo hacen por delegación». Sus comentarios son recibidos con aplausos.
Karp no menciona en ningún momento a Anthropic. Sin embargo, sus comentarios parecen contrastar intencionadamente a Palantir con la empresa de IA sancionada ahora por el Pentágono por intentar establecer lo que considera límites morales y prácticos al uso de la IA en la batalla. Para Palantir, eso es inmoral. Cuando le menciono a Sankar que escribo mucho sobre IA, se pone a despotricar y me dice que la gente que inventa cosas es la última que las entiende. Dice que los líderes de las empresas de IA tienen agujeros en el corazón donde debería estar Dios, e intentan llenarlos con la inteligencia artificial general (IAG). Sankar y Karp claramente tienen poca paciencia para los escenarios idealizados que Dario Amodei describe en su ensayo ultraoptimista, Machines of Loving Grace (Máquinas de la Gracia Amorosa).