El científico Matt Walker siempre había querido tener un perro, pero sus alergias se lo impedían. Mientras cursaba la carrera en Harvard y, posteriormente, como investigador asociado en la Universidad de Columbia, utilizaba CRISPR, la tecnología de edición genética galardonada con el Premio Nobel, en experimentos de laboratorio. Se preguntó: ¿podría usar la edición genética para crear perros que no provocaran alergias?
La respuesta llegó en forma de beagle. Bailey y Alfie son dos beagles jóvenes que pueden hacer trucos como cualquier otro perro, pero carecen de la proteína que causa los resfriados. Son el resultado de años de trabajo en Kindred Companion Sciences, una empresa de biotecnología que Walker fundó en 2020 y que salió a la luz esta semana con los dos cachorros.
¿Eres alérgico a los perros? Te tenemos buenas noticias
En un artículo científico publicado el miércoles en The Crispr Journal, Walker y sus colegas detallan cómo emplearon la edición genética para eliminar una proteína causante de alergias en los perros. La responsable de la mayoría de los casos de alergia a los perros es una proteína llamada Can f 1, que se encuentra en la caspa, el pelo y la saliva. Es el alérgeno canino más común y provoca reacciones en más de la mitad de las personas alérgicas a los perros. Existen otras proteínas Can f que también pueden causar alergias. Diversos estudios han revelado que incluso las razas de perro consideradas hipoalergénicas suelen presentar niveles iguales o superiores de estas proteínas en comparación con otros perros.
«Esto nos llevó a plantearnos si podríamos eliminar directamente ese alérgeno en su origen», explica Walker. El equipo de Kindred utilizó CRISPR para inactivar el gen que produce Can f 1 en células cutáneas extraídas de una hembra de beagle. A continuación, emplearon un método de clonación denominado transferencia nuclear de células somáticas para inyectar las células editadas en óvulos de beagles donantes. Tras crear 25 embriones con la edición del gen Can f 1, los transfirieron a una madre de alquiler. Dos de los embriones se desarrollaron hasta el final del embarazo, lo que dio lugar al nacimiento de dos cachorros.
Los perros nacieron con un peso normal y sin anomalías congénitas. Sin embargo, el equipo necesitaba saber si la proteína causante de alergias se había eliminado realmente. Primero, secuenciaron el ADN de los perros para confirmar la presencia de la modificación genética. Luego, tomaron muestras de saliva y caspa para medir los niveles de la proteína Can f 1. Las pruebas no detectaron la proteína en comparación con las muestras de perros no modificados genéticamente, incluyendo un beagle, un poodle y un goldendoodle, que presentaban señales claras de Can f 1.
Para asegurarse de que los perros no provocarían reacciones alérgicas en las personas, Walker hizo de conejillo de indias en una prueba cutánea, que consiste en aplicar pequeñas gotas de alérgenos en forma líquida sobre la piel y pinchar suavemente la superficie para ver si se produce una reacción. Las gotas del perro editado no provocaron ninguna reacción cutánea, mientras que las del perro no editado sí lo hicieron.
