SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD. – La industria de alimentos y bebidas dispone de herramientas comerciales capaces de influir en lo que los niños desean comer, eligen y piden a sus familias.
La publicidad, los personajes en los empaques y las promociones digitales actúan durante una etapa de aprendizaje alimentario.
Estudios experimentales y evaluaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) respaldan esa influencia, aunque no permiten afirmar que los gustos queden fijados de manera irreversible.
El asunto va más allá de un anuncio aislado. En su informe sobre nutrición infantil de 2025, UNICEF describe entornos donde los alimentos ultraprocesados y las bebidas azucaradas son accesibles y reciben una promoción intensa, mientras las opciones nutritivas no siempre están disponibles o resultan asequibles.
El organismo identifica ese entorno comercial como un factor que contribuye a deteriorar las dietas infantiles.
Para entender cómo ocurre, es necesario distinguir tres procesos: aprender a aceptar un sabor, desarrollar preferencia por una marca y consumir un producto. Están relacionados, pero no son equivalentes. Reconocer un empaque no demuestra que un niño comerá más; probar repetidamente un alimento tampoco prueba que lo elegirá durante toda su vida.
Una etapa de aprendizaje, no un destino cerrado
Las primeras experiencias alimentarias pueden dejar efectos duraderos. Un estudio publicado en Appetite en 2005 registró las elecciones de niños de dos y tres años en una guardería y posteriormente evaluó a 339 participantes, algunos de los cuales tenían entre 17 y 22 años.
La mayor variedad de alimentos elegida al principio se relacionó con una alimentación más variada después, especialmente en verduras y lácteos.
La investigación muestra continuidad, pero no demuestra que las decisiones tempranas sean la única causa de las posteriores. La familia, la disponibilidad de alimentos y las experiencias compartidas pueden contribuir a mantener esos patrones. Además, una asociación observacional no permite separar completamente esas influencias.
También existe evidencia de aprendizaje mediante la experiencia. Un seguimiento publicado en PLOS ONE en 2016 encontró que la exposición temprana a distintas verduras podía favorecer su aceptación años después. Algunos niños conservaron el gusto por una verdura que inicialmente habían rechazado y luego aceptaron tras probarla repetidamente.
Ese trabajo tuvo limitaciones: de las 147 parejas de madres y bebés iniciales, 75 participaron a los seis años. Además, Nestlé Nutrition aportó financiación y dos autores trabajaban para el centro de investigación de la empresa cuando se diseñaron y ejecutaron los estudios. Estos vínculos, declarados en el artículo, deben considerarse al valorar sus resultados.
La familiarización con alimentos y la exposición publicitaria son procesos distintos. Por ello, los resultados sobre aceptación de verduras no prueban por sí solos que una campaña comercial produzca fidelidad permanente. Para evaluar el marketing se necesita evidencia específica.
Qué muestran los estudios sobre publicidad
Una revisión sistemática publicada en JAMA Pediatrics en 2022 reunió 96 estudios, incluidos 64 ensayos aleatorizados. Ochenta trabajos, con 19,372 participantes, aportaron datos al metaanálisis. En conjunto, el marketing alimentario se relacionó con aumentos en el consumo, las preferencias, la elección de productos y las solicitudes de compra de niños y adolescentes.
La presencia de experimentos fortalece la evidencia de que la exposición comercial puede producir cambios inmediatos en determinadas condiciones. Sin embargo, los resultados no autorizan a concluir que todos los niños responderán igual o que cualquier campaña tendrá el mismo efecto.
La revisión también encontró límites importantes: no había evidencia clara sobre las compras efectivamente realizadas y los datos sobre peso corporal y salud dental eran escasos. Demostrar que una publicidad aumenta el consumo durante una prueba es diferente de demostrar que provoca obesidad años después.
Esta distinción evita dos errores: minimizar la publicidad como si solo informara sobre productos o atribuirle, por sí sola, todos los problemas alimentarios infantiles.
El personaje del empaque también puede cambiar la percepción del sabor
El marketing no termina en la pantalla. Un ensayo publicado en 2011 investigó cómo los personajes populares y los mensajes nutricionales de las cajas influían en la valoración de un cereal. Los niños que observaron un personaje en el empaque manifestaron que el cereal les gustaba más que quienes vieron una caja sin ese recurso.
El resultado muestra que la experiencia de un alimento no depende exclusivamente de sus propiedades físicas. La presentación puede influir en la expectativa y en la evaluación subjetiva del sabor. No significa que el personaje altere químicamente el producto, sino que modifica el contexto en que el niño lo interpreta.
Estas técnicas están documentadas en la actividad comercial. Un informe de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos describió personajes, juguetes, juegos, coleccionables y promociones vinculadas con películas en envases y campañas dirigidos a menores.
La misma institución informó que las compañías examinadas destinaron US$1,790 millones al marketing dirigido a personas de dos a 17 años en 2009. Es una cifra histórica estadounidense, publicada en 2012: sirve para dimensionar aquella actividad, pero no representa el gasto mundial ni la inversión actual.
De los anuncios televisivos a los influenciadores
Las redes sociales incorporan otra vía de persuasión. Un ensayo publicado en Pediatrics en 2019 asignó aleatoriamente a 176 niños de nueve a 11 años a observar perfiles simulados de Instagram de influenciadores conocidos, con productos alimentarios o artículos ajenos a la comida.
Los niños expuestos a publicaciones con refrigerios poco saludables consumieron más energía durante la prueba posterior que quienes observaron productos no alimentarios. La promoción de alimentos saludables no produjo un efecto equivalente sobre su consumo.
La investigación aporta evidencia experimental sobre un efecto inmediato, pero se desarrolló en condiciones controladas y con escolares. No permite trasladar automáticamente el resultado a bebés, adolescentes de otras edades o consecuencias mantenidas durante años.
En sus declaraciones financieras, algunos autores informaron que recibían financiación de investigación de la American Beverage Association. Ese dato no invalida el experimento, pero forma parte de la transparencia necesaria para evaluarlo.
UNICEF advierte que el marketing digital puede ser dirigido y poco visible para las familias y los reguladores. Su informe de 2025 plantea que estas estrategias amplían la influencia de la industria sobre los entornos alimentarios infantiles. Se trata de una evaluación institucional sustentada en distintas fuentes, no de un experimento que mida por sí solo todos esos efectos.
Qué significa “ultraprocesado”
La categoría requiere precisión. Según la clasificación NOVA, el término se refiere a formulaciones industriales identificadas por la naturaleza y la finalidad de sus procesos e ingredientes. No equivale simplemente a “alimento envasado” ni a cualquier producto elaborado en una fábrica.
Tampoco es sinónimo exacto de “alto en azúcar, sal o grasas”. El grado de procesamiento y el perfil nutricional describen características diferentes. Esta diferencia importa porque muchos estudios de marketing examinan alimentos con perfiles nutricionales desfavorables, sin clasificar necesariamente cada producto mediante NOVA.
En un artículo conceptual publicado en Public Health Nutrition en 2019, Carlos Monteiro y colaboradores describen características comerciales de estas formulaciones: conveniencia, larga duración, atractivo sensorial y promoción de marca. Esa descripción ayuda a comprender el modelo de negocio, pero no demuestra que todas las empresas, productos o campañas compartan una estrategia idéntica.
Por tanto, resulta más riguroso afirmar que existen prácticas comerciales documentadas capaces de influir en el aprendizaje y las elecciones infantiles que atribuir a toda la industria una intención concreta sin examinar sus campañas y documentos.
Publicidad, consumo y salud: evidencias que deben separarse
La preocupación por los ultraprocesados no depende únicamente de la publicidad. Un ensayo de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, publicado en Cell Metabolism en 2019, comparó dos dietas en 20 adultos ingresados en un centro clínico. Cada participante recibió una alimentación ultraprocesada y otra no ultraprocesada durante dos semanas cada una.
Durante la fase ultraprocesada, los participantes consumieron, en promedio, unas 508 kilocalorías adicionales al día y aumentaron alrededor de 0.9 kilogramos; durante la otra fase perdieron una cantidad semejante.
El ensayo respalda un efecto causal de los menús estudiados sobre el consumo y el peso en esas condiciones. Sin embargo, se realizó en adultos, duró cuatro semanas y no evaluó publicidad. Tampoco identifica un único ingrediente responsable ni demuestra que todos los ultraprocesados produzcan el mismo efecto.
Así, la evidencia sobre marketing infantil y la investigación sobre dietas ultraprocesadas son complementarias, pero no intercambiables: una estudia la persuasión comercial y otra los efectos de determinadas formas de alimentación.
Por qué la responsabilidad no puede recaer solo en los padres
Las decisiones familiares ocurren dentro de un entorno que ofrece, promociona y pone precio a los alimentos. UNICEF señala que las opciones nutritivas pueden competir en desventaja cuando otras alternativas son más accesibles, convenientes y visibles. Esta perspectiva obliga a considerar las condiciones económicas y comerciales, además de la educación nutricional.
En 2023, la OMS recomendó políticas obligatorias e integrales para proteger a los menores de la comercialización de alimentos y bebidas con altos contenidos de grasas saturadas, grasas trans, azúcares libres o sal. Propuso cubrir todas las edades infantiles y los distintos medios, incluidos los digitales, para evitar que la promoción simplemente se traslade a espacios menos regulados.
La organización también plantea limitar recursos persuasivos como dibujos animados, juguetes, canciones y respaldos de celebridades. Su recomendación se apoya en la evidencia sobre la exposición y el poder del marketing, sin asumir que una medida aislada resolverá todos los problemas nutricionales.
En el hogar, la OMS recomienda aumentar progresivamente la variedad y las texturas de los alimentos y reconocer las señales de hambre y saciedad de los niños. Estas prácticas ofrecen oportunidades de aprendizaje, aunque no eliminan por sí solas la influencia del entorno comercial.
La evidencia permite sostener que la industria alimentaria cuenta con mecanismos eficaces para atraer a los menores e influir en algunas de sus decisiones. Lo que no demuestra es que pueda determinar de forma permanente sus gustos. Proteger esa etapa de aprendizaje implica actuar sobre las prácticas comerciales y facilitar que las familias tengan opciones nutritivas disponibles y asequibles.
Fuentes y referencias para consulta
- OMS (2023). Policies to protect children from the harmful impact of food marketing. Guía oficial.
- UNICEF (2025). Feeding Profit: How food environments are failing children. Informe sobre nutrición infantil.
- Boyland y colaboradores (2022). Association of Food and Nonalcoholic Beverage Marketing With Children and Adolescents’ Eating Behaviors and Health: A Systematic Review and Meta-analysis. JAMA Pediatrics. Artículo.
- Lapierre y colaboradores (2011). Influence of licensed spokescharacters and health cues on children’s ratings of cereal taste. Registro científico.
- Coates y colaboradores (2019). Social Media Influencer Marketing and Children’s Food Intake: A Randomized Trial. Pediatrics. Artículo.
- FTC (2012). A Review of Food Marketing to Children and Adolescents: Follow-Up Report. Informe oficial.
- Monteiro y colaboradores (2019). Ultra-processed foods: what they are and how to identify them. Public Health Nutrition. Artículo.
- Hall y colaboradores (2019). Ultra-Processed Diets Cause Excess Calorie Intake and Weight Gain. Cell Metabolism. Artículo.
- Nicklaus y colaboradores (2005). A prospective study of food variety seeking in childhood, adolescence and early adult life. Appetite. Artículo.
- Maier-Nöth y colaboradores (2016). The Lasting Influences of Early Food-Related Variety Experience. PLOS ONE. Estudio completo.
