SANTO DOMINGO, RD/ DIARIO DE SALUD. – La primera infancia es una etapa importante para aprender a comer, pero afirmar que la conducta alimentaria “se fija” durante esos años resulta demasiado categórico.
Los estudios muestran que algunas preferencias tempranas pueden persistir y que la exposición a distintos alimentos favorece su aceptación; también indican que ese aprendizaje admite cambios.
La distinción importa: aceptar una verdura, elegir alimentos variados y responder a las señales de hambre son aspectos diferentes de la alimentación. Una investigación sobre preferencias por determinados sabores no demuestra que toda la relación de una persona con la comida quede establecida de manera irreversible.
Un estudio publicado en Appetite en 2005 aporta evidencia sobre la continuidad de algunas elecciones. Los investigadores registraron los alimentos que niños de dos y tres años escogían libremente durante el almuerzo en una guardería y posteriormente evaluaron a 339 participantes, distribuidos en grupos de edad que llegaban hasta los 22 años. Quienes habían elegido mayor variedad tendían a mantener un repertorio más amplio después, especialmente en verduras y lácteos.
El hallazgo sugiere que las experiencias tempranas pueden influir en la alimentación posterior, pero tiene un límite: al tratarse de un estudio observacional, no permite atribuir esa continuidad exclusivamente a lo aprendido en la guardería ni descartar la influencia del entorno familiar y de otras experiencias.
Un alimento rechazado puede llegar a gustar
Una investigación publicada en PLOS ONE en 2016 siguió hasta los seis años a niños que habían participado en experiencias de introducción de verduras. Sus resultados mostraron que ofrecer variedad al inicio de la alimentación complementaria podía favorecer posteriormente la aceptación de verduras nuevas. También encontró que algunos niños conservaron el gusto por una verdura que inicialmente habían rechazado y después aceptaron mediante exposiciones repetidas.
Ese trabajo comenzó con 147 parejas de madres y bebés de Francia y Alemania; 75 participaron en el seguimiento a los seis años. La pérdida de participantes y el tamaño de la muestra limitan la generalización. Además, Nestlé Nutrition financió el estudio y dos autores trabajaban para el centro de investigación de la empresa cuando se diseñaron y ejecutaron las investigaciones, según las declaraciones del artículo.
Los resultados respaldan la posibilidad de un aprendizaje duradero, pero no una garantía individual. Tampoco justifican interpretar un primer rechazo como una preferencia definitiva.
La genética también interviene
Las diferencias entre niños no dependen únicamente de lo que hacen sus cuidadores. Una investigación de la cohorte británica de gemelos Gemini, publicada en línea en 2024 en Journal of Child Psychology and Psychiatry, examinó la selectividad alimentaria desde los 16 meses hasta los 13 años mediante cuestionarios respondidos por los padres.
Los análisis estimaron que las diferencias genéticas explicaban una parte considerable de la variación de ese rasgo en la población estudiada. Sin embargo, la heredabilidad no expresa qué porcentaje de la conducta de un niño está determinado ni significa que sea imposible modificarla. El estudio se refiere específicamente a la tendencia a aceptar una gama reducida de alimentos y a rechazar novedades, no a toda la conducta alimentaria.
Qué pueden hacer las familias
La Organización Mundial de la Salud recomienda introducir la alimentación complementaria alrededor de los seis meses y aumentar progresivamente la variedad y la consistencia de los alimentos. También aconseja reconocer y responder a las señales de hambre y saciedad del niño.
Su guía para niños de seis a 23 meses propone una alimentación responsiva: prácticas que favorezcan comer con autonomía y de acuerdo con las necesidades fisiológicas y del desarrollo. Aunque la recomendación es fuerte, la OMS califica como baja la certeza de la evidencia que la sustenta, una precisión relevante para evitar presentar sus posibles beneficios como resultados asegurados.
Para las familias, esto se traduce en ofrecer alimentos variados de manera paciente, permitir oportunidades sucesivas de familiarización y atender las señales del niño. La evidencia favorece aprovechar los primeros años para facilitar ese aprendizaje, sin convertirlos en una fecha límite: las preferencias pueden mostrar continuidad, pero los estudios no sostienen que toda la forma de comer quede fijada para siempre en la primera infancia.
Referencias consultadas
- Nicklaus S. y colaboradores (2005). A prospective study of food variety seeking in childhood, adolescence and early adult life. Appetite, 44(3), 289–297. Consultar estudio.
- Maier-Nöth A. y colaboradores (2016). The Lasting Influences of Early Food-Related Variety Experience: A Longitudinal Study of Vegetable Acceptance from 5 Months to 6 Years in Two Populations. PLOS ONE, 11(3), e0151356. Consultar estudio completo.
- Nas Z. y colaboradores (publicación en línea, 2024; edición de revista, 2025). Nature and nurture in fussy eating from toddlerhood to early adolescence: findings from the Gemini twin cohort. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 66(2), 241–252. Consultar estudio.
- Organización Mundial de la Salud (2023). WHO Guideline for complementary feeding of infants and young children 6–23 months of age. Consultar guía.
