Google calcula que una pregunta típica enviada a su chatbot Gemini consume unos 0.26 ml de agua, lo que equivale aproximadamente a cinco gotas. Sin embargo, si los investigadores tienen en cuenta la cantidad de agua que se gasta para generar la electricidad que alimenta los centros de datos, esa cifra asciende a unos 0.725 ml, es decir, un 179% más.
Estudios anteriores sugieren que la huella puede ser considerablemente mayor cuando se analiza a gran escala. Un estudio de 2023, del que es coautor Shaolei Ren, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Riverside, que estudia la huella medioambiental de la IA, estimó que un modelo anterior de ChatGPT podía consumir medio litro de agua por cada 10 a 50 interacciones de los usuarios con el chatbot.
La huella hídrica de la IA es difícil de poner en perspectiva
La producción de un solo par de pantalones de mezclilla puede requerir 3,800 litros de agua, según una estimación de Levi’s citada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en 2026. Se estima que una camiseta de algodón tiene una huella hídrica de 2,720 litros, mientras que el consumo anual de café y té supone aproximadamente 140 billones de litros a nivel mundial.
Aunque esas cifras superan con creces las estimaciones correspondientes a una sola consulta a un chatbot de IA, también incluyen factores como el agua de lluvia, el riego y el agua relacionada con la contaminación agrícola e industrial. La mayor preocupación es la rapidez con la que está creciendo la demanda acumulada de la IA y dónde se consume esa agua.
Una investigación de la que Ren fue coautor en 2025 preveía que las operaciones globales de IA podrían extraer entre 4.2 billones y 6.6 billones de litros al año para 2027, lo que equivale a entre cuatro y seis veces las extracciones anuales de agua de Dinamarca. Esa magnitud de la demanda plantea interrogantes sobre cuánta agua consume realmente la IA, sobre todo a medida que los centros de datos se expanden hacia regiones que ya sufren escasez de agua.
La Comisión Europea propone un sistema de calificación para transparentar el uso de electricidad y agua de los centros de datos ante el crecimiento previsto de su capacidad durante la próxima década.
¿Por qué sigue siendo tan difícil determinar cuánta agua consume un solo prompt?
Las estimaciones dependen en gran medida de lo que midan los investigadores. En un estudio de septiembre de 2026, investigadores de la Northeastern University y la Boston University desarrollaron un marco denominado «Water Cost of Intelligence» (WCI) que tiene en cuenta el agua consumida directamente en los centros de datos, el agua utilizada para generar electricidad y la escasez hídrica regional. Esto ayuda a explicar por qué la estimación de Google es más baja: solo tiene en cuenta el agua consumida en sus centros de datos, no la electricidad necesaria para alimentarlos.
Pero otro problema a la hora de asignar una cifra fija a una consulta es que no todas las solicitudes requieren la misma cantidad de trabajo. «Podemos estimarlo para una tarea claramente definida en condiciones de funcionamiento específicas, pero ‘una solicitud’ ya no es una unidad de trabajo consistente. Puede generar una respuesta breve o dar lugar a un razonamiento extenso y a múltiples llamadas al modelo para completar una tarea compleja», afirma Ren.
Sus estimaciones anteriores se basaban en respuestas relativamente sencillas de GPT-3. Explica que, aunque los modelos de IA más recientes procesan los tokens individuales de forma más eficiente, una sola solicitud hoy en día puede requerir una cantidad de cálculo sustancialmente mayor. Ni siquiera una respuesta breve requiere necesariamente menos trabajo para generarse.
No es lo mismo el agua para un centro de datos que para generar electricidad
«Un centro de datos puede consumir poca agua in situ, pero depender de una mayor generación de electricidad que, a su vez, consume agua adicional en otros lugares. La disyuntiva entre el consumo de agua in situ y el consumo adicional de energía es especialmente significativa cuando hace calor en verano», argumenta Ren.
Arif Gasilov, socio de Gasilov Group y especialista en recursos naturales, energía y agua, se pregunta hasta qué punto nos aporta información una estimación por consulta. Los servidores pueden gestionar miles de solicitudes simultáneamente, pero también consumen electricidad simplemente por permanecer en funcionamiento. El consumo de agua atribuido a una solicitud concreta suele calcularse utilizando medias, en lugar de medirse directamente.
