En estos animales, los científicos introdujeron las bacterias Clostridium scindens y Extibacter muris, conocidas por su capacidad para producir ácido desoxicólico. En ambos casos, la colonización incrementó los niveles de DCA y también el número de tumores de colon.
Para confirmar que el ácido desoxicólico era el responsable directo del efecto observado, realizaron un experimento adicional. Modificaron genéticamente la bacteria Faecalicatena contorta para eliminar su capacidad de sintetizar este compuesto. Cuando los ratones fueron colonizados con esta versión modificada, desarrollaron muchos menos tumores que aquellos que recibieron la bacteria original, capaz de producir DCA.
El mismo experimento fue replicado utilizando tejido de colon humano cultivado en laboratorio. En esta ocasión, los investigadores comprobaron que la bacteria modificada provocaba un crecimiento considerablemente menor de las células intestinales, lo que reforzó los resultados obtenidos en los modelos animales.
En conjunto, estos hallazgos indican que la relación entre estas bacterias y el cáncer no depende únicamente de la presencia de los microorganismos, sino de la actividad metabólica que desarrollan. Es decir, son los compuestos que producen, y no solo su existencia dentro de la microbiota, los que contribuyen directamente al desarrollo de los tumores. «Esto demuestra el papel causal de los ácidos biliares bacterianos en la patogénesis del cáncer colorrectal en un modelo animal», señaló Annika Osswald, investigadora del DIfE.
¿Nuevas vías para prevenir el cáncer de colon?
El siguiente paso consistió en determinar si este mismo mecanismo también podía observarse en seres humanos. Para ello, los científicos analizaron el ADN bacteriano presente en muestras de heces de 2,142 personas, de las cuales 1,034 habían sido diagnosticadas con cáncer colorrectal y 1,108 no presentaban la enfermedad.
El análisis mostró que los genes responsables de la producción de ácido desoxicólico, especialmente los presentes en Clostridium scindens y especies estrechamente relacionadas, aparecían con mayor frecuencia en las muestras de personas con cáncer colorrectal. Aunque este resultado no confirma una relación causal en humanos, sí coincide con lo observado en los experimentos realizados con animales.
Los autores enfatizan que, pese a la solidez de sus resultados, la relación causal identificada entre la dieta occidental, la actividad de la microbiota intestinal y el desarrollo del cáncer de colon únicamente ha sido demostrada en modelos animales. Asimismo, aclaran que el estudio no prueba que la colestiramina pueda prevenir o tratar el cáncer colorrectal en personas.
No obstante, consideran que sus hallazgos abren nuevas posibilidades para desarrollar estrategias preventivas. Entre ellas destacan modificaciones en la alimentación, pruebas capaces de identificar bacterias de alto riesgo con muestras de heces e incluso terapias dirigidas a bloquear la producción de estos ácidos biliares o eliminar selectivamente las bacterias responsables, con el objetivo de reducir el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal en personas susceptibles.
«Nuestros resultados muestran hasta qué punto una dieta occidental rica en grasas y los cambios asociados en el microbioma intestinal pueden afectar la salud intestinal humana a largo plazo», concluye Sören Ocvirk, jefe de Gnotobiología del DIfE.
